SpaceX: Γεωμαγνητική καταιγίδα «έκαψε» 40 δορυφόρους Starlink

Τουλάχιστον 40 από τους συνολικά 49 δορυφόρους που εκτόξευσε την προηγούμενη εβδομάδα η SpaceX καταστράφηκαν από γεωμαγνητική καταιγίδα, επιφέροντας ένα αρκετά σοβαρό οικονομικό (και λειτουργικό) πλήγμα στην ευρυζωνική δορυφορική υπηρεσία Starlink. 

Αν και αποδυναμωμένη, σύμφωνα με προειδοποίηση που είχε εκδόσει το Αμερικανικό Κέντρο Πρόγνωσης Διαστημικού Καιρού (Space Weather Prediction Center) την Τετάρτη 2 Φεβρουαρίου, η γεωμαγνητική καταιγίδα αναμενόταν να επηρεάσει τη Γη μέχρι και τις 3 Φεβρουαρίου - συμπίπτοντας χρονικά με την προγραμματισμένη εκτόξευση των δορυφόρων από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, στην Φλόριντα των Ηνωμένων Πολιτειών. [caption id="attachment_77156" align="alignnone" width="900"] Image Credit: SPACEX © 2022[/caption] Συγκεκριμένα, η προειδοποίηση ανέφερε πως στις 29 Ιανουαρίου ανιχνεύτηκε μία μεγάλη ηλιακή έκλαμψη (εκτοξεύοντας ηλιακά φορτισμένα σωματίδια συνοδευόμενα από στεμματική έκρηξη μάζας), προκαλώντας πιθανή ατμοσφαιρική διαταραχή και προβλήματα στις δορυφορικές επικοινωνίες από την 1η Φεβρουαρίου. Σύμφωνα με την ανακοίνωση της SpaceX, η σφοδρότητα της ηλιακής καταιγίδας ανέβασε τη θερμοκρασία στην ατμόσφαιρα της Γης, αυξάνοντας παράλληλα την ατμοσφαιρική πυκνότητα στο «χαμηλό ύψος» τροχιάς των δορυφόρων (περίπου 210 χιλιόμετρα), προκαλώντας έως και κατά 50% μεγαλύτερη από τη συνηθισμένη τριβή (atmospheric drag) και εξουδετερώνοντας πρακτικά τουλάχιστον 40 δορυφόρους. Σε συνεργασία με την 18η Διαστημική Μοίρα Ελέγχου Διαστήματος και την LeoLabs, η ομάδα της Starlink έθεσε τους δορυφόρους σε «Safe Mode» (κατάσταση ασφαλούς λειτουργίας) προκειμένου να ελαχιστοποιηθεί η τριβή, ωστόσο οι περισσότερες προσπάθειες απέτυχαν, με αποτέλεσμα οι δορυφόροι να εισέλθουν στα χαμηλότερα στρώματα της ατμόσφαιρας και να καούν. [caption id="attachment_77157" align="alignnone" width="900"] Image Credit: SPACEX © 2022[/caption] Η εταιρεία του Elon Musk δεν αποκάλυψε το ακριβές κόστος των δορυφόρων ή της εκτόξευσης του Falcon 9 – ωστόσο σύμφωνα με προηγούμενες δηλώσεις η συγκεκριμένη απώλεια θα μπορούσε να επιφέρει ένα οικονομικό πλήγμα της τάξεως των 50 εκατομμυρίων δολαρίων. Κάθε εβδομάδα, ο «αστερισμός» της Starlink (12.000 δορυφόρους φιλοδοξεί να εκτοξεύσει συνολικά η SpaceX) εμπλέκεται σε 1.600 περιπτώσεις ή στο 50% του συνόλου των «στενών επαφών» μεταξύ διαστημικών σκαφών που βρίσκονται σε τροχιά, σύμφωνα με το Astronautics Research Group του Πανεπιστημίου του Σαουθάμπτον.