Κομμάτι της πολυτάραχης ιστορίας της Apple και της παράλληλης καριέρας του Steve Jobs, το λειτουργικό σύστημα Mac OS X, μια ριζικά βελτιωμένη έκδοση του κλασικού Mac OS για τους υπολογιστές Macintosh, ξεκίνησε να πωλείται στις 24 Μαρτίου του 2001.
Αν και η πρώτη έκδοση του Mac OS X κυκλοφόρησε το 1999 (ως Mac OS X Server 1.0), η πρώτη έκδοσή του για επιτραπέζιους και φορητούς υπολογιστές - Mac OS X v10.0 «Cheetah» - ακολούθησε τον Μάρτιο του 2001. Σε αντίθεση με το αρχικό Mac OS, ήταν ένα λειτουργικό σύστημα UNIX το οποίο άρχισε να αναπτύσσεται στην εταιρία NeXT (OPENSTEP) από τα τέλη του 1980 και μέχρι την εξαγορά της από την Apple, το 1997.
Η βάση του (με το όνομα Darwin) είναι ένα ελεύθερο και ανοιχτού κώδικα λειτουργικό σύστημα χτισμένο πάνω στον πυρήνα XNU (X is Not Unix), με τις τυπικές UNIX ευκολίες διαθέσιμες μέσα από τη γραμμή εντολών (Command Line Interface).
Πάνω σε αυτό η Apple πρόσθεσε αρκετά νέα χαρακτηριστικά, όπως το Dock για εύκολη πρόσβαση σε εφαρμογές και έγγραφα, τον ανανεωμένο Finder για τη διαχείριση αρχείων και φυσικά, το γραφικό περιβάλλον Aqua.
Το τελευταίο αποτελούσε και την πιο ορατή διαφορά, αφού η χρήση κουμπιών σαν «χρωματιστές σταγόνες», οι διαφάνειες και φωτορεαλιστικά εικονίδια έφεραν υφή και χρώμα σε σχέση με τα προηγούμενα λειτουργικά. Πολλοί χρήστες εξέφρασαν την αρνητική άποψη ότι ήταν πολύ «χαριτωμένο», χωρίς επαγγελματικό χαρακτήρα.
Άλλοι πίστεψαν ότι ήταν ένα γενναίο και πρωτοποριακό βήμα σε μια εποχή που τα γραφικά περιβάλλοντα ήταν απλά... βαρετά. Παρόλο το διχασμό, η εμφάνισή του ήταν άμεσα αναγνωρίσιμη, ακόμα και πριν την πρώτη έκδοσή του Mac OS X, άλλοι προγραμματιστές άρχισαν να προσπαθούν να αντιγράψουν την εμφάνισή του.
Έκτοτε, το Mac OS X δέχτηκε 7 αναβαθμίσεις, οι οποίες έφεραν ονόματα αιλουροειδών:
- Mac OS X 10.0 - Cheetah (24 Μαρτίου 2001)
- Mac OS X 10.1 - Puma (25 Σεπτεμβρίου 2001)
- Mac OS X 10.2 - Jaguar (23 Αυγούστου 2002)
- Mac OS X 10.3 - Panther (24 Οκτωβρίου 2003)
- Mac OS X 10.4 - Tiger (29 Απριλίου 2005)
- Mac OS X 10.5 - Leopard (26 Οκτωβρίου 2007)
- Mac OS X 10.6 - Snow Leopard (8 Ιουνίου 2009)
- Mac OS X 10.7 - Lion (20 Ιουλίου 2011)
- OS X 10.8 - Mountain Lion (25 Ιουλίου 2012)
- OS X 10.9 - Mavericks (22 Οκτωβρίου 2013)
- OS X 10.10 - Yosemite (16 Οκτωβρίου 2014)
- OS X 10.11 - El Capitan (30 Σεπτεμβρίου 2015)
- macOS 10.12 - Sierra (20 Σεπτεμβρίου 2016)
- macOS 10.13 - High Sierra (25 Σεπτεμβρίου 2017)
- macOS 10.14 - Mojave (24 Σεπτεμβρίου 2018)
- macOS 10.15 - Catalina (7 Οκτωβρίου 2019)
- macOS 11 - Big Sur (12 Νοεμβρίου 2020)