Δύο ιδιαίτερα σημαντικές ανακαλύψεις έκανε η NASA στον πλανήτη Άρη οι οποίες και φέρνουν περισσότερο κοντά από ποτέ την πιθανότητα στο μέλλον να ανακαλύψουμε την ύπαρξη αρχαίας ή σύγχρονης μικροβιακής ζωής.
Οι ανακαλύψεις που έκανε η NASA έρχονται από το όχημα Curiosity που βρίσκεται στον κόκκινο πλανήτη από το 2012 και φέρνουν πιο κοντά από ποτέ την πιθανότητα ζωής στον Άρη, όπως σημειώνουν οι επιστήμονες.
Πλέον υπάρχουν στοιχεία που δεν χωρούν αμφισβήτησης σχετικά με την ύπαρξη οργανικών ουσιών στο έδαφος του πλανήτη Άρη, ενώ εκτός από την οργανική ύλη επιβεβαιώθηκε ότι στην ατμόσφαιρα του πλανήτη υπάρχει μεθάνιο, το οποίο μάλιστα εμφανίζει έντονες διακυμάνσεις ανάλογα την εποχή. Η πηγή του μεθανίου δεν έχει εντοπιστεί, πιθανότατα όμως προέρχεται από κάποια πηγή, άγνωστη στην παρούσα φάση, είτε στην επιφάνεια, είτε στο υπέδαφος του πλανήτη.
Οι δύο παραπάνω ανακαλύψεις παρουσιάστηκαν σε ξεχωριστές δημοσιεύσεις στο περιοδικό Science και κρίνονται πολύ σημαντικές στο πεδίο της αστροβιολογίας για αυτό και η NASA προχώρησε στην ανακοίνωση τους διοργανώνοντας συνέντευξη τύπου.
Οι ανακαλύψεις έρχονται από συλλογή δειγμάτων που έκανε το γεωτρύπανο του οχήματος Curiosity στον κρατήρα Γκέιλ. Τα δείγματα αφορούσαν ιλυόλιθους, τα οποία είναι πετρώματα από λάσπη και η ανάλυση τους έγινε από το ενσωματωμένο επιστημονικό όργανο του Curiosity, SAM (Sample Analysis at Mars) από την οποία και αποκαλύφθηκαν μια σειρά από διαφορετικά οργανικά μόρια.
Αναφορικά με τις μετρήσεις για το μεθάνιο προέρχονται από ατμοσφαιρικές μετρήσεις κατά τη διάρκεια τριών αρειανών ετών, δηλαδή 55 μηνών στη Γη, οι οποίες και έγιναν από το Curiosity. Από τις μετρήσεις αποκαλύπτεται ότι τα επίπεδα μεθανίου στην ατμόσφαιρα του Άρη εμφανίζουν έντονα εποχικό κύκλο και η μεγαλύτερη συγκέντρωση καταγράφεται στο βόρειο ημισφαίριο του πλανήτη κάθε χρόνο προς το τέλος του καλοκαιριού.
Σύμφωνα με τη θεωρία που έχει αναπτυχθεί μέχρι στιγμής οι εποχικές αλλαγές στη θερμοκρασία του πλανήτη έχουν ως αποτέλεσμα την αυξομείωση στην απελευθέρωση μεθανίου από το αρειανό υπέδαφος. Το μεθάνιο εγκλωβίζεται εκεί σε κρυστάλλους με βάση το νερό σε ενώσεις εγκλεισμού που ονομάζονται κλαθράτες. Το βέβαιο είναι ότι θα γίνει περαιτέρω έρευνα για να κατανοηθεί ο κύκλος μεθανίου στην ατμόσφαιρα του Άρη.
Τέλος η NASA αναφορικά με το όχημα Curiosity, το οποίο είχε σταματήσει τις γεωτρήσεις και τη συλλογή δειγμάτων εξαιτίας μηχανικού προβλήματος από τον Οκτώβριο του 2016, ανακοίνωσε ότι συνεχίζει και πάλι την αποστολή του, ανεβαίνοντας αργά αλλά σταθερά όπως σημειώθηκε, στο όρος Σαρπ, το οποίο έχει υψόμετρο περίπου 5.000 μέτρα και βρίσκεται στο κέντρο του κρατήρα Γκέιλ.
